Peaks, Passes and Glaciers, 1859, un incunable de l'âge d'or de l'Alpinisme.

L'Alpine Club, premier club alpin au monde, a été créé en Angleterre en 1857. Très vite, il a paru nécessaire de rassembler les différents récits d'ascensions et d'excursions pour les mettre à disposition du public, au moment même où une réelle curiosité se faisait jour pour cette nouvelle activité à la croisée du loisir, de la recherche scientifique et d'une nouvelle appropriation du monde.

Il apparaissait aussi nécessaire de poser les base de l'Alpinisme, tel qu'il était en cours de définition par ces premiers alpinistes anglais. En publiant les récits d'ascensions, ils définissaient un nouveau genre et de nouvelles règles à la pratique de la montagne. C'est ainsi que s'est instituée la codification des premières, premières ascensions, puis, ensuite, premières par de nouvelles voies.

C'est dans cet esprit que John Ball rassembla 18 textes, bien illustrés et complétés de cartes et publia ce premier recueil : Peaks, Passes and Glaciers, en 1859. Si l'on me permet ce terme, c'est un incunable du livre de montagne, autrement dit un des ses ouvrages qui inaugure une longues série d'ouvrages dans la même veine. Il ouvre la voie.

Peaks, Passes, and Glaciers.A series of Excursions by Members of the Alpine Club. Edited by John Ball, M.R.I.A. F.L.S. Président of the Alpine Club.

London, Longman, Green, Longman, and Roberts, 1859, in-8°, XX-532 pp.

Pour l'histoire de l'alpinisme dans les Alpes dauphinoises et le massif des Écrins, ce premier recueil n'est guère indispensable. En effet, parmi les 17 récits d'excursions, 3 concernent le massif du Mont-Blanc, 12 les massifs Suisses et un l'Etna. Il n'y a rien pour les Alpes dauphinoises, piémontaises, les Pyrénées et, plus largement, la chaine des Alpes en Autriche, Italie, Slovénie, etc. Et je ne parle même pas des autres massifs montagneux du monde. Il contient un dernier chapitre qui rassemble des conseils aux voyageurs dans les Alpes, les alpinistes : Suggestions for Alpine travellers, par John Ball. C'est probablement le premier "manuel" d'alpinisme, si on peut utiliser ce terme pour ces quelques pages. Cela inclut aussi des conseils pour les mesures scientifiques d'altitudes, de distances et d'angles. Se termine par quelques notions de glaciologie et de géologie.

Ce premier volume se termine par :  APPENDIX. Table of the Heights of the chief Mountains in the Chain of the Alps, including all above 12,000 English feet. (pp. 513-520). Dans le texte liminaire, il justifie l'absence de sommets des Alpes dauphinoises et des Alpes piémontaies, par la faiblesse et la discordances des sources : « In regard to the Alps of Dauphiné, and part of those of Savoy and Piedmont, the compiler has been unable to procure some recent publications, which would have helped to complete the list ; and even in the districts that have been carefully surveyed by competent persons, there are ambiguities arising from the different results obtained by different observers, from the confusion of names that frequently arises in the unfrequented parts of the Alps, and from errors with which there is reason to believe that particular observations have been affected. » 

Cela en dit plus sur la mauvaise diffusion de l'information, que sur sa qualité. Pour les Alpes dauphinoises, les mesures d'altitudes des principaux sommets, avec  leurs coordonnées géodésiques, ont été publiées dès 1832.

Il faut attendre la deuxième série des Peaks, Passes and Glaciers publié en 1862 pour qu'enfin le Dauphiné soit l'objet de l'attention de quelques membres de l'Alpine Club : Mathews, Tuckett, Whymper, etc. J'en ai déjà parlé ici : Peaks, Passes and Glaciers, 1862 : un incunable de l'âge d'or de l'alpinisme.

Ce qui a fait aussi l'intérêt immédiat de cet ouvrage est la qualité des illustrations. La page de titre est illustrée d'une grande vignette gravée. Dans le corps de l'ouvrage, on trouve 9 cartes dépliantes hors texte, 8 planches chromolithographiques hors texte dont une en frontispice et 28 gravures dans le texte (seulement 24 sont référencées dans la table). J'ai extrait cette chromolitographie (The Finsteraar Horn , from the South-east) et cette carte (The Mont Blanc Range) à titre d'exemple.

Enfin, dernier charme de cet exemplaire, sa reliure :

et sa provenance :

Cet exemplaire a appartenu à Charles John Vaughan (1816-1897), homme d'église anglais, "headmaster" de Harrow School, élu en 1845. Il dut démissionner en 1859, suite à une affaire de mœurs (soupçon d'homosexualité). L'ex-libris reprend les armes du collège Harrow, avec, en pied, le nom du propriétaire : "Carolus Joannes Vaughan S.T.P, Schol. Harrow Magister". Il s'agit probablement d'un exemplaire de présent du collège à un de ses professeurs. L'emblème du collège (2 flèches qui se croisent en sens inverse, liées par un ruban) est placé en tête de l'ex-libris Il est repris en fleuron doré au centre de 3 caissons du dos et aux 4 coins des 2 plats. 

Pour aller plus loin, la page que je consacre à et ouvrage : cliquez-ici.